В 1911 Чжу Дэ принял участие в восстании против маньчжурской династии, а в 1912 вновь приехал в Юньнань, где преподавал в военном училище. В 1913 был направлен на границу с Французским Индокитаем, где разрабатывал тактику ведения партизанской войны, а в 1915 вернулся на родину, в провинцию Сычуань. К 1916 Чжу Дэ уже имел чин бригадного генерала и занимал высокий пост в военном руководстве провинции Юньнань. Вскоре он вступил в конфликт с узурпировавшим власть в провинции реакционером Дан Цияо и вместе со своими сподвижниками переместился в Сычуань. Из Сычуани он переехал в Шанхай, а затем направился в Европу. В Берлине в октябре 1922 Чжу Дэ вступил в компартию Китая. В Германии он обучался в Гёттингенском университете, дважды попадал за решетку за революционную деятельность и в конце концов был выдворен из страны. После этого некоторое время странствовал по Европе, затем посетил Советский Союз, а в 1926 возвратился в Китай, чтобы принять активное участие в коммунистическом движении. По заданию руководства компартии вел агитацию в воинских частях в провинции Сычуань и, кроме того, содействовал реорганизации 20-го корпуса Национально-революционной армии. Чжу Дэ избирался членом исполкома провинциального комитета Гоминьдана, руководил школой военной подготовки, назначался начальником полиции Наньчанского управления общественной безопасности. С началом июльского восстания 1927, обозначившего решительный разрыв между компартией и Гоминьданом, Чжу Дэ принял командование 9-м армейским корпусом и внес вклад в организацию восстания на юге Хунани в 1928. В том же году он впервые встретился с Мао Цзэдуном, с которым тесно сотрудничал в деле формирования нового 4-го армейского корпуса, который в дальнейшем успешно противостоял Гоминьдану. В 1931 1-й Всекитайский съезд представителей советских районов Китая единогласно избрал Чжу Дэ председателем Реввоенсовета – главнокомандующим Рабоче-крестьянской революционной армии.

Когда в сентябре 1931 японцы вторглись в Маньчжурию, китайские коммунисты выступили за прекращение гражданской войны и создание объединенного фронта для борьбы с японской агрессией. Вместо этого Гоминьдан начал новую военную кампанию против коммунистических войск, принудив их отступить из Сычуани в Сикан (Тибет), а затем, в октябре 1934, предпринять знаменитый «Великий поход» в провинцию Шэньси, для чего им пришлось пройти свыше 9600 км. В августе 1937 войска под командованием Чжу Дэ, реорганизованные согласно приказу Чан Кайши в 8-ю полевую армию в составе регулярной Национально-революционной армии Китая, начали военные действия против японцев. На протяжении восьми лет Чжу Дэ осуществлял руководство всеми военными операциями против японцев. 14 августа 1945 он отказался выполнить приказ Чан Кайши о прекращении самостоятельных действий. После этого войска Чжу Дэ начали противодействовать гоминьдановским армиям, пытавшимся уничтожить военные соединения коммунистов. Военные действия распространялись все шире, и к концу 1948 уже вся Маньчжурия находилась под контролем частей народной армии Китая, которыми командовал Чжу Дэ. В дальнейшем эти части овладели Пекином, Нанкином, Шанхаем, а в ноябре 1949 – Гуанчжоу. В сентябре 1949 Чжу Дэ стал членом Народного политического консультативного совета новой Китайской Народной Республики, а в октябре назначен главнокомандующим народно-освободительной армии Китая. В 1953 был избран заместителем председателя правительства КНР. Умер Чжу Дэ в Пекине 6 июля 1976.