Ли родился в семье китайцев-хакка в сельской общине Саньчжи, округ Тайбэй, Тайвань, во время оккупации острова японцами. Будучи ребенком, он часто мечтал путешествовать по разным странам и коллекционировал марки. С детства интересовался литературой, историей и философией, занимался кендо. В старшей школе он интересовался работами Канта и Гёте. Он мог цитировать «Фауста» целыми частями.

На Ли Дэнхуэя большое влияние оказала японская культура и образ жизни японцев. Его отец был помощником японского полицейского средней руки, а брат служил и погиб в Императорском морском флоте Японии. Ли Дэнхуэй стал одним из четырех тайваньских студентов, которые после окончания выпускного класса были приглашены в Японию. Он успешно сдал экзамены и был зачислен в престижный Императорский университет в Киото (который затем был переименован в Техническую школу Киото).

В Киото он познакомился с произведениями японских философов Нитобэ Инадзо и Нисида Китаро. В 1944 году он также поступил на службу в Японскую императорскую армию и стал вторым лейтенантом в войсках противовоздушной обороны на Тайване. Отозван назад в Японию в 1945 году, где принял участие в восстановлении Токио после бомбардировок в марте 1945 года. Ли Дэнхуэй оставался в Японии вплоть до капитуляции и окончил в 1946 году Киотский университет.

После второй мировой войны Республика Китай восстановила суверенитет над островом, Ли поступил в Национальный университет Тайваня, а в 1948 году получил степень бакалавра по специальности «сельское хозяйство». В сентябре 1946 года он вступил в Коммунистическую партию Китая (КПК). В этот период он принимал участие в Инциденте 228. По мнению У Кэтая, который привел Ли в коммунистическую партию, в Гоминьдане знали, что он был коммунистом, но для защиты его имиджа преднамеренно уничтожили все записи этого факта, когда он претендовал на пост вице-президента. В своём интервью в 2002 году Ли подтвердил, что был коммунистом, и сказал, что на протяжении долгого периода времени является антикоммунистом, так как хорошо разбирается в теории коммунизма и понимает её утопичность. Ли заявил, что вступил в коммунистическую партию из ненависти к Гоминьдану.

В 1953 году Ли получил диплом магистра по экономике сельского хозяйства в Университете штата Айова в США. На Тайвань он вернулся в 1957 году в качестве экономиста Совместной Комиссии по сельскохозяйственной реконструкции (Joint Commission on Rural Reconstruction (JCRR)), организации, спонсируемой США, которая ставила целью модернизацию сельского хозяйства острова и проведение аграрной реформы. В этот период он также работал приглашённым профессором на кафедре экономики Тайваньского национального университета и преподавал в Школе Азиатских исследований в магистратуре в Национальном университете Чэнчи (National Chengchi University).

В середине 1960-х гг. Ли вернулся в США, где получил степень доктора по экономике сельского хозяйства в Корнельском университете в 1968 году. Его докторская диссертация «Межсекторальные потоки капитала в экономическом развитии Тайваня (1895—1960 гг.)» была опубликована как книга с аналогичным названием и получила награду Американской ассоциации сельской экономики (American Association of Agricultural Economics) как лучшая докторская работа года. Она до сих пор является определяющим трудом по экономике Тайваня в период японской оккупации и начала правления ГМД на острове.

Ли Дэнхуэй говорит на тайваньском, японском, китайском а также на американском английском.

Частная жизнь

Жена Ли Дэн Хуэя, Цзэн Вэньхуэй родом из той же деревни, что и он сам. Их супружество стало результатом дружбы их семей, как это бывает на Востоке. До замужества госпожа Ли занималась литературой и музыкой. В то время, как Ли Дэнхуэй занимался академическими исследованиями, она занималась семейным бюджетом. Кроме того, она открыла студию икебаны. Женитьба была удачной, и госпожа Ли подарила мужу троих детей — двух дочерей и сына. В дальнейшем их судьба сложилась по-разному — дочери добились успеха на ниве образования, а сын умер в 1983 году от рака. В обычной жизни Ли занимался чтением, а также исследованиями в области сельского хозяйства и администрирования на Тайване. Он — автор более 60 публикаций на китайском языке и 30 — на английском. Его статьи в основном посвящены проблематике развития сельского хозяйства, маркетинга сельскохозяйственной продукции, страхования фермеров. Его супруга собрала все исследования и опубликовала сборник, посвященный его 60-летнему юбилею. Ли Дэнхуэй — достаточно религиозный христианин. Ли столкнулся с христианством будучи молодым человеком и в 1961 году был крещен. В период президентства он выступал с проповедями в церквях Тайваня, его тематикой становилось служение обществу и Богу.

Карьера

Вскоре после возвращения на Тайвань, Ли Дэнхуэй вступил в Гоминьдан в 1971 году и стал членом кабинета министров без портфеля, ответственным за сельское хозяйство. В 1978 году он был назначен мэром города Тайбэй. На этом посту ему приходилось заниматься различными городскими проблемами, например, проблемой нехватки питьевой воды. В 1981 году он стал губернатором провинции Тайвань и продолжил вести хозяйственную деятельность на этом посту. Как хорошего технократа, его заметил президент Цзян Цзинго в качестве сильного кандидата на пост вице-президента. Цзян решил передать часть власти выходцам с острова «бэньшэн жэнь» (проживавшим на острове до 1949 года и их потомкам), что резко контрастировало с привлечением на главные должности приехавших с материка китайских иммигрантов («вайшэн жэнь» — после 1949 года и их потомкам) как делал его отец. Президент Цзян назвал Ли Дэнхуэя в качестве вице-президента и формально он был избран Национальной Ассамблеей в 1984 году.

Президентство

В январе 1988 года Цзян Цзинго умер и Ли стал вместо него президентом. «Дворцовая фракция» Гоминьдана, группа консервативно настроенных выходцев с материка во главе с генералом Хао Пэйцунем, премьером Юй Гохуа, и министром образования Ли Хуанем, была настроена против Ли Дэнхуэя и считала, что он не должен становиться председателем Гоминьдана. С помощью Джэймса Суна — самого являвшегося членом «Дворцовой фракции» — заговорщиков удалось утихомирить: «Каждый день промедления — это день презрения памяти Цзян Цзинго» Ли беспрепятственно стал лидером партии. На партийном съезде Гоминьдана в июле 1988 года, Ли назвал имена 31 члена Центрального Комитета, 16 из них родились на острове («бэньшэн жэнь»): впервые «бэньшэн жэнь» заняли ведущие посты и могли принимать решения.

Так как он обладал большой властью в период первых нескольких лет после президентства, Ли позволил части его бывших противников занять некоторые важные посты в Гоминьдане: когда в 1989 году Юй Гохуа ушел с поста премьер-министра, он был заменён на Ли Хуаня, которого сменил Хао Пэйцун в 1990. В то же время, Ли серьёзно изменил состав Исполнительного Юаня (правительства Китайской Республики), также он поступил и с Центральным Комитетом Гоминьдана, заменив нескольких выходцев из материкового Китая («вайшэн жэнь») в возрасте. Из вновь назначенных представителей 14 человек имели диплом доктора философии (Ph.D.), в основном, из США. Некоторыми выдающимися лицами среди вновь назначенных были Лянь Чань (министр иностранных дел), и Ширли Ко (министр финансов).

В 1990 году студенческое движение провело шестидневную демонстрацию за демократические реформы. В ней участвовали тысячи тайваньских студентов. Пик движения приходится на сидячую демонстрацию, собравшую около 300 тысяч студентов на Мемориальной площади Тайбэя. Студенты требовали прямых выборов президента и вице-президента и новых выборов законодательной власти. 21 марта Ли Дэнхуэй пригласил несколько студентов в Президентский дворец. Он выразил поддержку целям демонстрантов и пообещал начать процесс демократизации на Тайване. С этого момента студенты регулярно проводят акции по всему Тайваню 21 марта.

В мае 1991 года Ли решает ликвидировать Временные поправки для эффективного правления в период Коммунистического мятежа — законы, которые принял Гоминьдан после переезда на остров в 1949 году и ограничил любые демократические процедуры. В декабре 1991 года прежние члены Законодательного Юаня, избранные на материке в 1948 году ушли в отставку и были объявлены новые выборы, на которых больше мест получили «бэньшэн жэнь». Выборы заставили Хао Пэйцуня отказаться от поста премьер-министра. Ранее этот пост он получаил за то, что молчаливо поддерживал Ли Дэнхуэя. Его сменил Лянь Чань, впоследствии союзник Ли Дэнхуэя и первый «бэньшэн жэнь», который занял пост премьер-министра.

С начала 1995 года между США, КНР и Тайванем нарастали элементы неопределенности.

30 января появляются программа новых отношений с Тайванем, получившим известность в качестве «восьми пунктов Цзянь Цзэминя». Это стало предложением к объединению острова и материка. В ответ появились «шесть пунктов Ли Дэнхуэя», увидевшие свет 8 апреля 1995 года. Фактически, Ли Дэнхуэй говорил о существовании статус-кво и «суверенных политических образованиях», которыми являлись КНР и Китайская Республика.

Предложение о первых демократических выборах на острове на следующий год, вместе с визитом в Корнельский университет в июне 1995 года спровоцировало Третий кризис в Тайваньском проливе. Предыдущие восемь президентов и вице-президентов Тайваня выбирались членами Национальной Ассамблеи. Впервые в истории президент и лидер Тайваня должен был быть избран большинством граждан острова. Для того, чтобы не допустить «разрыва с Родиной», партийное руководство КНР провело пуски ракет и военные маневры вблизи острова в провинции Фуцзянь в Тайваньском проливе.

Руководство КНР начало новые пуски ракет за несколько дней до выборов на Тайване. Ракеты, посланные в сторону Тайваня, означали разочарование от результатов голосования за Ли Дэнхуэя. Военные маневры Пекина привели к разрыву торговых связей с островом и транспортного сообщения, а также повлекли за собой временный обвал на Азиатском рынке ценных бумаг. Тем не менее, они же привлекли внимание мирового сообщества к Тайваньской проблеме и фактически предрешили итог выборов.

23 марта 1996 года Ли Дэнхуэй стал первым избранным по общему избирательному праву президентом Китайской Республики, набрав 54 % голосов и обойдя кандидата от Демократической прогрессивной партии (ДПП) Пэнь Минминя. Многие люди, которые работали за рубежом специально приезжали на остров, чтобы принять участие в голосовании. Кроме выборов президента, избираемыми стали должности губернатора провинции Тайвань и мэров городов Тайбэя и Гаосюна (ранее они назначались напрямую президентом). В этот же день он заявил:

Население Тайваня стало свидетелем исторической победы демократии. С этого момента ворота демократии полностью открыты.

Инаугурация на пост президента состоялась 20 мая 1996 года и Ли Дэнхуэй стал избранным президентом первым в истории острова. Ли Дэнхуэй в этом же году в интервью высказал мнение, что существующие отношения материкового Китая и Тайваня — это отношения по линии «государство-государство», а все переговоры должны строиться исходя из этого. Конституционный срок полномочий Ли Дэнхуэя оканчивался в 2000 году. В этом же году на национальных выборах победил кандидат от оппозиционной партии — Демократической прогрессивной партии (ДПП) Чэнь Шуйбянь, набрав 39 % голосов. В этот раз в выборах принимало участие три кандидата — Чэнь Шуйбянь от ДПП, кандидат от ГМД Лянь Чань и самовыдвиженец Джеймс Cун. Победа Чэнь Шуйбяня означала первый мирный переход власти в новой демократической системе. Сторонники Лянь Чаня и Джеймса Суна обвиняли Ли Дэнхуэя в расколе Гоминьдана перед выборами, что в итоге позволило победить Чэню. Ли Дэнхуэй поддерживал нехаризматичного Лянь Чэня от ГМД, вместо того, чтоб поддержать более популярного Джеймса Суна, который в итоге стал независимым кандидатом. В сумме оба кандидата получили около 60 % голосов, однако этого не хватило, чтобы победить Чэнь Шуйбяня. В предвыборном штабе Гоминьдана существовало мнение о том, что Ли Дэнхуэй специально спровоцировал раскол внутри партии, чтобы к власти пришел более радикальный кандидат от ДПП, который на выборах шел с лозунгом независимости для Тайваня. Ли ушел со своего поста лидера партии 24 марта и перестал быть членом Гоминьдана в декабре этого же года. Официальные лица Гоминьдана выразили сожаление по поводу его молчаливой поддержки новой администрации острова в лице Чэнь Шуйбяня и его роли в предвыборной гонке. После окончания президентского срока Ли Дэнхуэй организовал новую партию, Тайваньский Cоюз солидарности. Он продолжил путешествовать, делать заявления о внешней политике Тайваня, агитировать за кандидатов от Тайваньского союза. В его честь назван университет — Университет Ли Дэнхуэя на Тайване.

Внешняя политика

Его внешнеполитический курс назван «прагматической дипломатией». Международные отношения периода после окончания «холодной войны» можно охарактеризовать как многополярность и интеграцию в мировое сообщество с целью ускорения экономического развития и безопасности. Одним из направлений стала борьба за принятие Тайваня в международные организации, однако она встретила резкое неприятие со стороны материкового Китая и привела к Третьему Тайваньскому кризису.

«Тайванизация»

В период президентства Ли Дэнхуэй поддерживал «тайванизацию». Движение за тайванизацию возникло достаточно давно (в период оккупации острова Японией) и предполагало дистанцирование от материкового Китая и от Японии. Существовали группировки, выступавшие за независимость острова и управление делами Тайваня тайваньцев, родившихся на острове до 1949 года («бэньшэн»). В период режима Цзян Цзинго, Китай рассматривался как центральное и единственное государство, способное формировать идеологию, а также государство, которое может формировать национальную идентичность в людях, которые жили при других режимах (в период японской оккупации). Тайвань часто рассматривался как провинция Китая в книгах по истории Гоминьдана. Часть населения не понимала, почему традиции Тайваня были заменены традициями, привезенными с материка. Ли хотел избавиться от такой картины мира и сделать Тайвань центром, а не периферией или обычной провинцией Китая. Его идеи были поддержаны тайваньским обществом и выразились в движение в тайваньской литературе. Также Ли Дэнхуэй заявлял, что китайская идентичность и тайваньская идентичность несовместимы, чем оттолкнул от себя часть сторонников Гоминьдана, даже тех членов, которые в основном поддерживали тайванизацию.

Другие посты

После того, как он оставил пост председателя партии Гоминьдан, а также во время президентских выборов 2004 года, Ли активно выступал на стороне кандидата от «Большой Зелёной коалиции», а также в оппозиции кандидатам от своей бывшей партии, которые занимали позицию за объединение. Политическая позиция Ли Дэнхуэя меняется, так как некоторые его заявления после ухода с поста президента не согласуются с его официальным курсом на этом посту. Кроме того, ряд заявлений он делал в качестве частного лица или в многочисленных интервью. Ли публично заявлял о поддержке «Кампаний по изменению названия» и предлагал изменить название с «Республики Китай» на «Республику Тайвань». Он является оппозиционером идеи о тесных экономических связях с материковым Китаем, хотя в общем поддерживает торговлю с КНР.

Ли Дэнхуэй также заявлял, что если Тайваню не удастся объединиться и сформировать уникальную тайваньскую идентичность, он может быть ассимилирован и включен в состав КНР, где его неизбежно поглотит «китайская идентичность». Более того, необходимо построить «новую тайваньскую идентичность», так как существует как минимум, два понятия — «бэньшэн жэнь» и «вайшэн жэнь». Также он считает, что Китай — «бумажный тигр», а его военная мощь и экономическая сила переоценены.

Во время президентской кампании 2004 года, президент Чэнь Шуйбянь стал сотрудничать с Ли Дэнхуэем для разработки предвыборной платформы, например, предлагал принятие новой конституции, которая была бы принята референдумом. Референдум как элемент прямой демократии также можно было связать с демократическими реформами, которые начал и продолжал поддерживать Ли Дэнхуэй. В США и КНР считали, что Чэнь Шуйбянь может поддержать позицию Ли Дэнхуэя, а его публичные заявления будут заявлениями Ли. Пекин и Вашингтон опасались, что существовала возможность одностороннего пересмотра статус-кво в проливе, которое может нарушить Чэнь, о чем тайваньскую сторону предупреждал в декабре 2003 года Джордж Буш-мл. В этом случае поддержка Тайваня со стороны США не была безоговорочной, как считал Ли Дэнхуэй. Накануне выборов — в марте 2004 года, Чэнь дистанцировался от Ли Дэнхуэя, когда недвусмысленно заявил, что его конституционная реформа не приведет к изменению названия «Китайской Республики» на «Тайвань». Различия в подходах обозначились еще больше после того, как Чэнь Шуйбянь выразил намерение расширить существующие экономические связи с материком.

В феврале 2007 года Ли Дэнхуэй буквально шокировал общественность, когда заявил, что никогда не поддерживал независимость Тайваня, хотя он долгое время был знаменем и духовным лидером движения за независимость. Также Ли сказал, что поддерживал развитие торговли и туризма с материковым Китаем, то есть фактически отказался от проводимой им же самим политики. Позже Ли объяснял, что Тайвань уже de facto независим и что политические маневры относительно деталей этой независимости ни к чему не приведут. Он остался на такой позиции: «Тайвань должен добиваться „нормализации“ изменением названия и поправками к Конституции».

Персональные отношения с Японией

Ли гордился отношениями с Японией, её культурой и людьми. Ли убеждал сограждан в том, что Япония поддержит Тайвань в провозглашении фактической независимости. Тайвань был колонией Японии с 1895 по 1945 год и жители острова, которые жили в этот период, такие, как Ли, посещали школы, в которых преподавался японский язык, изучали культуру и традиции Японии. Его родные, как уже отмечалось, также были связаны с Японией. Имя его старшего брата, погибшего в рядах Японской императорской армии, находится в списке имен погибших в храме Ясукуни в Токио. В молодости у Ли Дэнхуэя было японское имя, Ивасато Масао (Iwasato Masao, 岩里政男). Он всегда с восторгом отзывался о своих учителях и был приглашен в Японию после того, как он оставил свой пост. На Тайване его критиковали за восхищение всем японским — как сторонники «Большой Зелёной коалиции» и «Большой Синей коалиции», критика звучала также и со стороны материкового Китая.

После своего ухода на пенсию, Ли Дэнхуэй стал первым бывшим руководителем страны, который занимался косплэем. В мае 2007 года он совершил частный визит в Японию и почтил память старшего брата в Храме Ясукуни. Двойственность ситуации в том, что в это же храме находится прах главных военных преступников Японии, ответственных, например, за геноцид китайского населения во время Второй Мировой Войны. 7 июня он произнес речь, посвященную ситуации в мире.