Потанина Александра Викторовна родилась в городе Горбатове, Нижегородская губерния 25 января 1843 года в семье преподавателя Нижегородской духовной семинарии священника В. Н. Лавровского. Потанина получила домашнее образование под руководством старших братьев, училась в школе для девочек из духовного сословия, много читала, успешно занималась рисованием.

В 1866 году она поступила воспитательницей в городское епархиальное училище. В 1872 году в городе Никольске (Вологодская область), куда приехала навестить брата Константина, отбывавшего ссылку за революционную деятельность, Александра Викторовна познакомилась с его другом, тоже ссыльным Григорием Николаевичем Потаниным (1835—1920гг). В 1874 году Александра Викторовна и Григорий Николаевич поженились. В 1874 году Потанина переезжает в Санкт-Петербург.

Вместе с мужем Александра Викторовна в 1876—1893 гг. участвует в четырёх экспедициях в Центральную Азию:

Северо-западная Монголия (1876-1877 гг. (из г.Зайсан по долине Чёрного Иртыша), 1879—1880 гг.);

Северный Китай, Восточный Тибет и Центральная Монголия (1884—1886 гг. (исследование Тибетского нагорья, переход через пустыню Гоби), 1892—1893 гг.).

Во время последней экспедиции Потанина тяжело заболела и 19 сентября 1893 года умерла близ города Чжо-хуа (Китай) по дороге в Шанхай. Похоронена Александра Викторовна в г.Кяхте (Бурятия). Там путешественнице поставлен памятник.

Своими работами о природе, жизни и быте народов Центральной Азии, зарисовками исследуемых мест Потанина внесла ценный вклад в географическую науку. Она стала первой женщиной, принятой в члены Русского географического общества. В 1887 году за свой научный труд «Буряты» Александра Викторовна была удостоена Большой золотой медали Русского географического общества. В горах Монгольского Алтая есть ледник «Александрин», названный в честь знаменитой путешественницы.