В Кантоне Донни прожил два года, после чего родители Йена отправились в Гонконг. Мать Донни занималась ушу (она практиковала стиль тай цзи цюань ) и стрельбой из лука, а отец работал редактором газеты. В Гонконге матушка Йена - Боу Сим Мак - пыталась открыть собственную школу ушу, однако ей так и не удалось этого сделать (по слухам, планам Йен сильно противодействовала гонконгская мафия). Не видя никаких перспектив в британской провинции, семья Йена отправляется по ту сторону Атлантики и оседает в Бостоне. Именно там осуществляется мечта Боу Сим Мак - она открывает собственный зал Chinese Wushu Research Institute, который вскоре становится одним из самых популярных не только в Бостоне, но и во всей Америке.

Донни Йен начал заниматься ушу в школе своей матери. В то время маленький Донни обожал фильмы про кунг-фу (так называли ушу американцы) и постоянно выискивал в них новые приемы, которые затем оттачивал на тренировках. Его любимыми актерами были Брюс Ли и тогда еще совсем молодой Джекки Чан, а вот Чак Норрис Йену совсем не нравился.

В начале 80-х Донни Йен становится завсегдатаем т.н. Зоны боев - местечка в пригороде Бостона, где проходили нелегальные бои без правил. Там же Йен знакомится с представителями Триада, которые решают взять шефство над способным бойцом. У Донни начинается совсем другая жизнь: ночные клубы, девушки и бандитские разборки. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не Боу Сим Мак, которая «от греха подальше» отправляет сына в Пекин.

В Пекине Донни Йен попадает в национальную сборную по ушу, тренером которой был знаменитый китайский мастер Ли Ю-Мэнь. Донни занимается у него два года, а затем решает все же вернуться в Штаты. Однако путь в Америку лежит через Гонконг, и там Йен совершенно случайно попадает на кастинг нового фильма про ушу Пьяный шаолиньский мастер . Режиссер будущего хита полуподвальных гонконгских видеосалонов Юнь Ву-Пинг оказывается старинным знакомым матери Донни, и снисходительно разрешает Йену принять участие в кастинге. Две минуты съемочная группа, открыв рты, наблюдает за импровизированным спаррингом юноши. Придя в себя, Ву-Пинг немедленно предлагает Донни главную роль. Йен соглашается скорее «шутки ради» - он и в мыслях не допускал, что станет актером.

Работать с Юнь Ву-Пингом Донни поначалу совсем не понравилось. Он никогда ничего не объяснял ни мне, ни другим актерам - вспоминает Йен. - Мы просто подходили к камере, и Юнь говорил - ударь его так, чтобы он согнулся, потом еще раз. И все. Зато когда ему что-то не нравилось, он вскакивал со своего режиссерского кресла и начинал безбожно орать. В такие моменты мне хотелось его убить .

Но никто никого не убил, более того - их первая работа стала началом пятилетнего творческого дуэта. За это время Ву-Пинг и Йен сняли фильмы, ставшие настоящими шедеврами жанра - Клетка тигра , Даосский пьяница , Пьяный тай-чи . К концу 80-хх Донни Йен начинает постепенно отдаляться от Ву-Пина: сначала он работает с ним просто как постановщик боев, а затем и вовсе прекращает сотрудничество с режиссером. Первая же роль Йена вне творческого тандема с Ву-Пингом становится знаковой: вместе с Джетом Ли он снимается в новом боевике Цуй Харка Однажды в Китае-2 . Участие в картине делает Донни настоящей звездой в масштабах Гонконга, и он получает приз за «лучшую мужскую роль второго плана».

После этого, неожиданно для многих, Донни Йен уходит на телевидение. Он подписывает контракт на участие в двух сериалах, которые становятся хитами. На волне успеха Йен пробует себя в режиссуре, снимая фильм Легенда о волке . Вторая режиссерская работа - Поцелуй пули - позволяет ему поехать на кинофестиваль в Токио, где он номинируется на звание лучший режиссер-дебютант . После этого Донни Йен знакомится со Стивеном Сигалом, и последний настолько очарован Донни, что предлагает тому стать режиссером своего нового фильма. С небес на землю Сигала спускают продюсеры, популярно объяснив актеру, что ни за что в жизни не доверят новичку проект ценой в 48 миллионов долларов.

Донни Йен - личность очень незаурядная, можно даже сказать, скандальная. Он весьма нелестного мнения о многих людях, которые его окружали и окружают. Например, Юнь Ву-Пинга он называет «бездарным режиссером», а Цуя Харка – «подкаблучником, который во всем слушается свою жену». Зато он обожает Майкла Бэя, и считает, что Скала и Армагеддон - настоящие шедевры кинематографа. Еще Донни очень нравится фильм Блейд .

Донни Йен женат на китайской актрисе Ванг Ку-Ку. Они поженились в 2003 году в Торонто. В 2009 году Ванг стала победительницей конкурса Самая красивая китаянка, живущая в Торонто . У них есть сын и дочь. В настоящее время готовится премьера его нового фильма Все хорошо, что хорошо кончается .